【　Prologue　】

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第一章 §1-00

　 ザザッ………ザッ…… ……ザッ…ピーッ……ザザッ… 『 起き…、ト…ル！　聞…え……！ 』 ザザッ………… 　耳の奥、鼓膜というより頭の中で変な音が鳴り響く。 　それは電子音というか、ラジオのチャンネルが合っていないかのような掠れた音。その音はやがて低い重低音のような大きな唸り声に変わっていき———— 　ハッと目を開けた瞬間、ブツリと途切れた。 「——うおっ！、何だ今のっ！」 　慌てて体を起こすと、サパァァッという水の音が周囲に響く。 　激しい胸の鼓動を右手で抑え周囲を見渡すと、目の前には美しい滝の大パノラマが広がっていた。

「……あ、あれ？」 　滝の高さは七、八メートル程だろうか、勢いはあまりない。水苔が生え、横に長く広がっている。自分はその滝が作ったであろう四方を崖に囲まれた、浅い湖の中に座っている様だった。 　底が浅いので、起き上がっても腰上までしか水嵩 ( みずかさ ) が届いていない。とはいえ、さっきまで水の中に浮かんでいた様なので、頭まで水浸しである。 　とりあえず水から出ようと、体に張り付いた藻を払いながら立ち上がる。すると、背後から風に乗って濃密な花の香りが漂ってきた。 「………………？」 　不思議に思い振り返ると、背後の崖付近は多少陸地になっており、そこから壁の上へと続く細い登り坂が見えた。 　恐らくこの風は、あの坂の向こうから花の香りを運んできたのだろう。見た所、この湖への出入り口はあそこしかない。 　覚えてこそいないが、自分もあそこから入ってきた可能性が高そうだ。 　それにしても—— 「……何でこんな所にいるんだ？　てか、俺は何をしてたんだ……？」 　額に手を当てて考えてみるが、この状況になった理由が思い出せない。記憶が混乱している。 　自分の名前や年齢はぐらいは覚えているが、昨夜の記憶すら定かではない。 　名前は石破徹 ( いしばとおる ) ……で間違いない筈だ。もうすぐ三十代半ばとなるフリーターであり、夢も希望もないオッサンでもある。 　覚えている記憶は、東京で夢破れた後、生まれ育った養護施設のある山梨県へと戻り、ボロアパートで一人暮らしをしていたという事くらいだろうか。 　それがどういう事だろう。今は美しすぎるの大自然の中、一人全裸で突っ立っている。 　そう、実は全裸である。そこが一番よく分からない。 「……何だろう、俺は……森の中で開放的に暮らしたかった……そういう事なのか？」 　呟いてみるが答えはない。 　とりあえずもう一度確認のため滝の方を見ると、数メートル先に小さな丸い陸地があることに気づいた。土砂などの堆積物によるものだろう、三メートル四方くらいの丸い小島になっており、真ん中には古ぼけたカバンと古びた剣が突き刺さっていた。 「えっ！　……け、剣？」 　随分と時代錯誤で物騒な物が存在しているように見える。 　ジャブジャブと水を蹴るように進み小島に上がると、剣とカバンの他にも鞘の付いたベルトなんかも置いてあった。そしてその荷物の向こう側には—— 「ま、まさか本物かっ!?」 　真っ白な骸骨があった。 　ビクつきながら近づくと、他にも体の部位と思われる骨が散らばっており、土や植物が何か黒いもので染まっていた。 　死後、1年も経っていないんじゃなかろうか。解剖学とかの知識がないので適当なのだけど、それほど長い時間が経過しているとも思えない。だが、匂いもしない。 　こんなに湿度の高そうな滝の真ん前で、死蝋化せず白骨化するというのは普通の事なんだろうか。それとも外だから単に白骨化が早かっただけなのか、色々疑問が多い。 　ただ、黒く変色した土の色だけが、この死体が本物であることを物語っていた。 　手を合わせて黙祷する。 　人骨なんて初めて見たが思ってたより物悲しく感じる。怖さよりも空しさの方が大きい。 　自分は特に宗教とかには入っていたわけではないのだけど、霊魂とか存在してたら怖いので、しっかりと祈っておくことにする。 　祈り終えて立ち上がると、仏さんの身元を確認するためカバンを開けることにした。 　カバンは赤茶色の革製で、とてもシンプルなデザインだ。頑丈そうで、特に壊れた箇所も見られない。 　 　中には、全部で三つの遺品が入っていた。 　一つは銀色のペンライトの様な物。 　一つは銀色のカード型のプレート。 　最後の一つは、何やら赤い液体の入った瓶だった。 　 　まず、銀色のペンライトを触ってみるが、何だかよく分からない。 　彼はもしかしたらアイドルのコンサートの帰りに殺されたのかもしれない。とりあえず何かの証拠品になるかもしれないので、カバンに戻して後で持っていくことにしよう。 　次に赤い液体の入った瓶を調べる。 　お酒かもしれないとコルクを開け匂いを嗅いでみると、少しアルコールっぽい匂いがする。 　いきなり舐める度胸は沸いてこなかったが、これは時間を置けばお酒になるのかもしれない。少し辺りをキョロキョロ見渡した後、カバンに戻しておく。 　最後の品は、銀色のタブレットサイズのプレートだ。 　当然、これが身元確認の最有力候補である。だがこれを見て、思わぬ衝撃を受けた。 　カードの左上には、すっごい笑顔のオッサンの写真が貼られている。これは別にいい。その周りに書いてある、明らかに使われているのを見たことのない文字群が問題だった。 　 　長く日本に住んできたが、こんな文字を使っている地域など聞いたこともない。 　一番近いのは、超古代の神代文字とか北欧の古いケルト文字とかだろうか。隙間のない記号の様な文字。凄く読みにくそうだ。 　俺はとりあえず見なかったことにして、そのプレートをカバンに戻した。 「……ふう。参ったな、何も分からなかったぞ」 　せめて衣類くらいは入っていて欲しかった。身元確認とも現状確認とも全く関係ないが、ちょっと期待していたのだ。このままじゃ捕まりそうだから。 「それにしても——」 　胸中に漠然とした不安が広がっていく。やはり色々と可怪しい気がするのだ。 　日本離れした雄大な景色。突き立った剣。そして見たこともない文字。 　薄々は感じていた違和感だったが、流石に無視できない状況になってきた。もしかしたら、ここは日本じゃないのかもしれない。 「どこなんだよ、ここはっ！　外国でまだ剣で戦ってる場所なんか、俺は知らねーぞっ！」 　どんどん気が重くなる。 　俺は社畜に近い生き物だったし、彼女もいなかった。あんな希望のない世界に未練などあるはずもなく、「来いよ、アセンション！」とか思っていたりした。 　だが実際、別の世界に来ちゃったかもとか思うだけで気持ちが暗くなり、養護施設の兄弟達の顔とか浮かんでしまう。想像していたよりも、俺は切り捨てる思考とかできない男らしい。そういえば家も少しゴミ多かった気がする…… 　とにかく人里でも探して色々確認してみるしかない。こんなとこにいても、答えなんて出そうにない。 　俺は人骨に「道具、使わせて頂きます」と断わりを入れて、落ちている鞘付きベルトを腰に巻いた。 　周囲を見渡すと近くに乾いた藻が落ちていたので、そいつをベルトに巻き付け腰蓑を作ることにする。その後、遺品の入ったカバンを肩に掛け地面から剣を引き抜く。刀身は銀色に輝いており、錆びている感じはしない。まだ十分使えそうだ。 「準備は整った。後は湖を出て——」 　ゴッ、ゴッ、ゴッ。キュルルッ。 　その瞬間、背後で奇妙な音がした。 　その音はまるで、岩場を重量のあるものが移動した様な音であり、同時に続いたのは 鳥のような鳴き声。 　背中が強張り、悪寒が走る。ゆっくりと振り返るとそこには—— 　緑の色をした一匹の得体のしれない生物が、二十メートルほど先にある岩場の上に突っ立っていた。 「…………えっ、あっ、ちょ……」 　大きさは二メートル半くらいはあるだろう。百七十八センチの俺の身長から考えても、多分それぐらいはある筈だ。 　ゴツゴツした割に滑らかな肌と大きな口。 　ドラゴンの親戚のような凶悪な双眸。 　緑色の羽毛の様な物が全身から生えているが、明らかに鳥ではない。一目見ればそれが大型の爬虫類の仲間であることが分かる。 　そういえば、恐竜って羽の様な体毛が生えているって話があったけど、だとすればアレは—— 　そこまで考えた次の瞬間。その大型爬虫類はいきなり湖に向かって飛び出した。 　ギュラアアアアッ！ 　水が、水苔が、岩々が、あらゆる物が弾け飛ぶ。大質量の物体が唸り声を上げながら、自分の方へと突進してくる。 　 　俺は「うぉわああっ！」などと変な叫び声を上げてしまうが、膝が力を無くした様に震えて動けない。 　辛うじて両手で剣を前には出したが、それ以上は何もできず、正面から激突した。 「——うっがぁああああっ！」 　またまた変な声を出しながら滝へと吹き飛ばされ、背中に強い衝撃を受ける。 　そのままバシャアアンッと水面に落ちるが、痛みと突然の水中で呼吸すらままならない。 　全身が、特に肩の関節と背中が軋む。 　体も水中なのにアドレナリンのせいか燃えるように熱い。 　だがここで痛がっていては、間違いなく殺されてしまうことだろう。 　俺は歯を食いしばり、慌てて水中から顔を出す。そして何とか震える腕で剣を掲げ、剣先を大型爬虫類へと向けた。 　それが良かったのかどうかは分からない。だが、奴は追撃を仕掛けてこようとせず、何故か首をコキコキ動かしながらこちらを窺うような姿勢で眺めていた。 　しばらく待ってみるが、奴はこちらへ動き出そうともしない。ウロウロしながらもこちらを窺っているだけだ。 　何故奴は仕掛けてこないのか。水が嫌いなのだろうか。正直な話、こちらはすでに掲げた剣すら満足に振るうことができない状態だ。見るからに弱っている獲物を前にして、アレが勢いを止める理由が思い当たらない。 　そこまで考えて、俺はふと自分のいる場所が滝壺である事に気が付いた。 　水流の少ない滝とはいえ、やはり滝壺は少し深くなっている。膝立ちの状態でも、水面は胸の辺りまで届いている。 「——————これが理由か？」 　奴は滝壺に入ってしまうと、足のほとんどが水の中に浸かることとなり、移動力が減衰すしてしまう。しかも、奴の腕は羽に短い爪が付いただけの物なので、攻撃には向かない。その状態で足が制限を受ければ、無防備となる自分の首すらも満足に守る事ができないことになる。 　もしこの予測が正しいとすれば——俺は水中にいる限り、安全なのかも知れない。 　ウロウロと動く大型爬虫類は、やがて俺のいた小島へと上がった。 　何をする気か観察していると、奴は何故か人骨の匂いを嗅ぎ始めた。 　一瞬、小島を足場に飛び込んでくるかと身構えたが、まるでこちらを忘れた様に骨の匂いを嗅いでいる。 　その姿を見ていて、俺は思いがけず先程の疑問の答えを得た気がした。 「まさか、てめぇがそのおっちゃんを喰ったのか………！」 　体の骨がばら撒かれていた事といい、綺麗に白骨化していた事といい、奴が死体を食べていた可能性が高い。 　剣とカバンが綺麗に置かれていたことを考えれば、おっちゃんは死んだ後食べられたのかもしれない。そういえば、ティラノサウルスは死体を漁っていたなんて予想もあったくらいだ。強固な消化器官を持った恐竜がいるのかもしれない。 　呼吸を整えながら、剣を掲げ警戒する。 　恐竜モドキは食べ残しがない事を確認すると、こちらを一瞥した後直ぐに湖から出て行った。 　あの巨体を維持するには、ある程度の食糧を喰い続ける必要があるのかもしれない。意外なほどあっけなく我が肉体を諦めたようだ。 　奴がいなくなった後、俺は盛大に溜息を付きながら小島へと戻り、岩に腰かけた。 「……ははっ、やべーな。確実に日本じゃねーよ、ここ。つーか、完全にUMAじゃん。あんなの、どうしろっての……」 　笑いながらも、声がどんどん尻すぼみになっていく。 　これは無理だ。どうしようもない。アフリカの草原地帯 ( サバンナ ) にゼブラ柄の服で放置された気分である。 　これからどうすればいいのだろう。あんな化け物がいるんじゃ迂闊に外に出ても死ぬだけだ。夜を待ったとしても、夜行性の爬虫類だって普通にいるだろう。というか、蛇とか毒を持った生物だっている筈だ。状況が詰んでいる気がする。 　近くに落ちているおっさんの頭骨を眺める。 　この状況では明日は我が身だ。幸いまだ太陽は高い位置にある。ここが安全でない以上、何としてもここから抜け出して人里に行かねば、最悪、夜寝てる内に神の身元に召されることだろう。 　俺はさっきの恐竜モドキが近くでウロウロしている事を警戒して、一時間ほど待った後、この湖を出るため、唯一の出入り口へと足を向けた。